Charles Elwood "Chuck" Yeager (né le 13 février 1923 à Myra en Virginie-Occidentale
- ) est un pilote d'avion américain. Il est célèbre pour avoir, le premier, franchi
le mur du son à bord du Bell X-1
Il rentre dans l'US Army Air Corps quelques mois avant l'engagement des États-Unis
dans la Seconde Guerre mondiale, le 12 septembre 1941. Affecté en Grande-Bretagne
à partir de novembre 1943, il acquiert le statut d'as de l'aviation et termine le
conflit avec le grade de capitaine et treize appareils allemands à son palmarès.
Le Bell X-1 de l'exploitAprès la guerre, il reste dans l'US Air Force nouvellement
créée et devient pilote-instructeur, puis pilote d'essai à partir de juillet 1945.
Transféré sur la base de Muroc Field en Californie (aujourd'hui la base Edwards),
il est le premier homme à franchir le mur du son le 14 octobre 1947 à 10 h 18, à
bord du prototype Bell X-1, avion fusée dessiné d'après la balle de calibre 12,7
mm qui sort du canon d'un fusil à vitesse supersonique. Petite anecdote, la veille
de cette date historique, Chuck a fait une chevauchée dans le désert et s'est brisé
deux côtes.
En septembre 1953 Chuck Yeager fut l'un des premiers américains à piloter un MiG-15
qu'un pilote déserteur Nord-Coréen, No Kum-Sok, a remis à l'armée américaine.
En 1954, il retourne en Europe avec le grade de lieutenant-colonel pour prendre le
commandement du 417th Fighter Squadron sur la base de Hahn en RFA, puis sur la base
de Toul-Rosières en France.
Le 10 décembre 1963, Yeager échappe de justesse à la mort, alors qu'il perd le contrôle
du prototype Lockheed NF-104 Starfighter à l'altitude de 108 700 pieds (33 131 mètres).
Parvenant à s'éjecter après une chute vertigineuse de 100 200 pieds (30 540 mètres),
il s'en sort quasi indemne, quoique gravement brûlé.
Les deux vols sont racontés dans le livre de Tom Wolfe et le film du même nom de
Philip Kaufman, L'Étoffe des héros ((en) The Right Stuff).
En juillet 1966, il prend le commandement du 405th Fighter Wing sur la base aérienne
américaine de Clarke, aux Philippines et effectue 127 missions au dessus du Viêt
Nam.
Après avoir été promu brigadier-général en août 1969, Yeager occupe divers postes
avant de prendre sa retraite de l'US Air Force le 1er mars 1975.
Il a volé sur F15-Eagle pour l'anniversaire des 50 ans du passage du mur du son,
le repassant symboliquement, dans des conditions beaucoup moins extrêmes.
