Orville et Wilbur WRIGHT

Premier vol motorisé des frères Wright le 17 décembre 1903 sur Flyer.

Wright Flyer II en Ohio, 1904.

Wright Flyer, Fort Myer, Virginia, U.S., 1908.Les frères Wright sont originaires de Dayton dans l'Ohio, où ils possèdent un atelier de bicyclettes. En relation avec Octave Chanute, ils réalisent en 1899 un planeur à échelle réduite de type cellulaire (biplans) et, innovation majeure, muni d'un contrôle du gauchissement de la voilure. Ce planeur est essayé en vol comme un cerf-volant, "piloté" depuis le sol. Dès le début, les frères Wright ont compris l'importance et la nécessité du contrôle (du pilotage) de la machine, exactement comme pour conduire un vélo. En 1900, ils réalisent un planeur de plus grande dimension (5.30 m d'envergure), capable de porter un pilote. Ce planeur est essayé d'abord en cerf-volant, puis piloté pour la première fois le 20 octobre.

Ces essais en vol plané amènent des modifications : pour mieux planer, l'envergure est augmentée à 6.70 m. Pour étudier le profil qui convient à la portance des ailes, ils construisent la première soufflerie dans leur atelier dès 1901. D'autres essais en 1901 montrent la nécessité d'augmenter encore l'envergure (9.75 m) et d'installer un stabilisateur puis une gouverne de direction, disposée à l'arrière, pour maîtriser l'équilibre en virage. Avec ce planeur modifié[2], ils arrivent à contrôler la trajectoire de vol de leur planeur, et effectuent en 1902 environ sept cent vols planés, d'une longueur de 150 à 200 mètres.[3] Bien que cela soit rarement souligné, la "pilotabilité" de ce planeur représente en fait l'avancée majeure des frères Wright aux débuts de l'aviation.

Capables de concevoir une machine qui vole et maîtrisant le pilotage, ils s'attaquent alors au problème de la propulsion et construisent dans leur atelier leur propre moteur et les hélices. Leur premier vol motorisé se déroule à Kitty Hawk en Caroline du Nord le 17 décembre 1903, sur l'appareil baptisé Flyer.

L'année suivante, avec un nouvel appareil au pilotage également difficile, le Flyer II, ils parviennent à effectuer des virages. Orville Wright effectue le 20 septembre le premier vol en circuit fermé de l'histoire.

Les premiers essais ne sont pas satisfaisants, mais après une mise au point de plusieurs mois, le succès arrive : le Flyer III de 1905 vole mieux et effectue un vol record de 39 minutes. Conscients de leur réussite et pour protéger les droits sur leur invention, les frères Wright n'ont convié aucun témoin ni journaliste pour attester la réalité du vol motorisé contrôlé, et ne communiquent ni plans, ni photos. En 1906 et 1907, les frères Wright se consacrent à la gestion de leur affaire, et plus aucun vol n'est réalisé, dans l'attente de l'octroi d'un brevet d'invention. Cette discrétion, volontairement entretenue par les frères Wright, fera que beaucoup pourront de bonne foi douter des possibilités réelles du Flyer et les Wright devront par la suite procéder à des vols de qualification exigeants lorsqu'ils démarcheront des clients pour vendre leur invention.

Orville réalise des démonstrations de plus en plus spectaculaires sur le site de Fort Myers (Virginie), emportant un passager à plusieurs reprises. Un incident (rupture d'une hélice) va avoir une conséquence tragique : le 17 septembre 1908 son avion s'écrase, le passager est tué et Orville gravement blessé.

En même temps, un contrat est conclu avec la Compagnie générale de navigation aérienne de Lazare Weiller, pour un accord de licence sur le Flyer sous réserve de performances et de formation de 3 pilotes. Wilbur a transporté un « Model A » en France et, installé au Mans depuis le 15 juin, le fait voler à partir d'août 1908, notamment aux Hunaudières.

Le Flyer vole le 8 août aux Hunaudières en présence d'une centaine de personnes dont Louis Blériot et René Gasnier, membres de l'Aéro-Club de France) et au Camp d'Auvours, près du Mans[4] où il est hébergé par les frères Amédée et Léon Bollée. Parmi les personnes qui assistent aux vols : Paul Cornu, inventeur de l'hélicoptère, Ponton d'Amécourt, Simon Lake, inventeur des sous-marins, etc. En octobre, on remarquera dans l'assistance les aviateurs Henri Farman, Delagrange, Robert Esnault-Pelterie, René Gasnier.

L'aviateur Ernest Zens sera le premier passager français de Wilbur Wright au Camp d'Auvours (15 septembre 1908).

Deux élèves-pilotes français ont commencé leur formation sur le Flyer dès l'automne 1908 au Camp d'Auvours avec Wilbur Wright : il s'agissait du comte Charles de Lambert et du capitaine Lucas-Girardville du Parc Aérostatique de Chalais-Meudon. Le premier janvier, l'aviateur américain commence ses préparatifs de départ, le Flyer sera démonté et expédié à Pau. Rejoint par Orville convalescent suite à son accident de Fort Myers, il reprend ses démonstrations en janvier 1909 à Pau où ils jettent les bases de l'école de pilotage[5]. Au début 1909, à Pau-Pont Long, l'aviateur Américain achèvera la formation de Paul Tissandier, celui-ci à son tour emmènera son premier élève le 10 avril : l'aéronaute et aviateur René Gasnier, d'Angers, qui obtiendra son brevet de pilote aviateur le 8 mars 1910.

Enfin, le 31 décembre, Wilbur Wright vole une dernière fois à Auvours pendant 2 heures 20 minutes et 23 secondes, couvre une distance de 124,700 km et remporte la Coupe Michelin.

Après d'autres démonstrations en Italie, les frères rentrent aux États-Unis en mai 1909, et fondent la Wright Company.

Wilbur Wright meurt de la thyphoïde en 1912; En 1915, Orville vend la Wright Company, fondée en 1909, à des investisseurs de New-York. Elle fusionnera plus tard avec la Glenn L. Martin Company pour former la Wright-Martin. Elle subsiste actuellement dans la Curtiss-Wright Corporation.

Orville Wright fut lauréat de la Médaille Franklin en 1933. Il décède en 1948.

Les frères Orville Wright (19 août 1871 - 30 janvier 1948) et Wilbur Wright (16 avril 1867 - 30 mai 1912) sont des pionniers américains de l'aviation, à la fois chercheurs[1], concepteurs, constructeurs et pilotes. Après des vols de mise au point sur planeurs, ils ont effectué en 1903 le premier vol motorisé et contrôlé d'un aéronef (plus lourd que l'air). Ils se sont distingués de leurs prédécesseurs et de leurs contemporains par leur approche analytique et expérimentale du problème.

INDEX GENERAL

1871 - 1948  /  1867 - 1912