Memphis Belle est un film américain produit par David Puttnam & Catherine Wyler, Dirigé par Michael Caton-Jones sorti en 1990.

 

Au début de leur arrivée sur le front européen, les aviateurs américains avaient un moral extrêmement bas. 82 % des bombardiers ont été abattus au cours des 3 premiers mois de leur engagement en Europe. En guise de motivation, l’état-major de l’armée de l’air américaine avait alors fixé à 25 le nombre de missions de guerre à effectuer avant de pouvoir retourner au pays. Le "Memphis Belle" est devenu célèbre parce qu’il fut le premier bombardier lourd à franchir ce cap sans qu’un seul de ses membres d’équipage ait perdu la vie

Cet appareil est aujourd'hui conservé à Memphis.

Le Memphis Belle, est un B-17F-10-BO Flying Fortress ayant pour numéro de série : 41-24485. Il faisait partie de l'unité 324th Bomb Squadron (H), 91st Bomb Group (H), 1st Combat Wing, 1st Air Division, 8th Bomber Command. Sa base terrestre était Bassingbourn, en Angleterre.

 

 

Équipage

 

Pilote : Capt. Robert K. Morgan (Asheville, NC)

Co-Pilote : Capt. Jim Verinis (New Haven, CT)

Bombardier : Capt. Vincent B. Evans (Henderson, TX)

Navigateur : Capt. Charles B. Leighton (Flint, MI)

Opérateur Radio : Sergent Robert J. Hanson ( Spokane, WA)

Mitrailleurs de tourelle dorsale, Sergent Leviticus Dillon (Providence, VA), Sergent Eugene Adkins (Johnson City, TN), Sergent Harold P. Loch (Green Bay, WI)

Mitrailleur Gauche : Sergent Clarence E. Winchell (Aok Park, IL)

Mitrailleurs Droit : Sergent E. Scott Miller (Kingswood, WV), Sergent Casimir A. Nastal (Detroit, MI)

Mitrailleur de tourelle ventrale : Cecil H. Scott (Arapahoe, NC)

Mitrailleur de Queue : Sergent John P. Quinlam (Yonker, NY)

Chef d'équipe Mécanicien : Sergent Maître Joseph M. Giambrone (Hulneville, PA).

 

Le film décrit le jour de la dernière mission de l'avion le 17 mai 1943, autant que la mission elle-même. L'avion s'appelait Memphis Belle d'après le surnom de la petite amie du pilote. Mais elle n'est présente que dans une photo noir et blanc que le pilote emporte à la fin du film en quittant l'avion.

Le lieutenant colonel Bruce Derringer (John Lithgow) arrive sur la base en Angleterre pour rencontrer l'équipage et monter une opération de relations publiques avec le retour de l'avion aux États-Unis pour une tournée de propagande en faveur de l'effort de guerre et la souscription de bons d'armement par le public. Il y a un fort contraste entre cet officier obnubilé par son opération, le commandant de la base préoccupé par ses équipages et se souvenant des disparus, et les aviateurs simplement préoccupés à survivre.

Pour cette dernière mission, l'équipage espérait une mission courte facile en France, mais l'objectif est une usine d'armement lointaine et bien protégée à Brême. Le vol est tout d'abord retardé en raison de nuages sur la cible. C'est l'occasion pour les aviateurs de se reposer autour de leur avion en attendant le début de la mission. Et aussi de se poser des questions sur leur mission et la vie en général. L'un d'entre eux répare la moissonneuse d'un agriculteur dans le champ est voisin et la conduit un moment.

La psychologie des personnages est bien étudiée avec des jeunes dont la vie est menacée et qui montrent des caractères différents. Le pilote du "Memphis Belle" est présenté à la fois comme "un type bien" mais aussi très à cheval sur le règlement. Il propose aux membres de l'équipage des les embaucher dans son entreprise après la guerre sans avoir de réponse favorable. Les autres membres de l'équipage montrent quant à eux leurs qualités et leurs défauts. L'équipage a également des réactions très humaines quand des B17 sont abattus. Certains d'entre eux croient par exemple qu'ils ne survivront pas à la mission. Notamment Eugène, un mitrailleur latéral qui pense avoir perdu sa médaille porte bonheur.

Pendant la mission, les avions de tête "Windy City" et "Sea cup" ayant été abattus, le "Memphis Belle" se retrouve en tête de formation.

La cible étant couverte par les nuages, le pilote prend l'initiative de faire un tour pour revenir bombarder malgré une DCA intense. Dans l'histoire réelle, les équipages n'avaient pas autant de scrupules à épargner les civils.

Lors du demi tour, un membre d'équipage prend la place du mitrailleur de queue pour pouvoir justifier plus tard qu'il a bien tiré sur des allemands. Il réussit à abattre un chasseur, mais dans sa chute, celui-ci sectionne la queue d'un B17 qui s'abat.

Un membre d'équipage est grièvement blessé, et celui qui se prétendait docteur doit avouer qu'il n'a que quelques notions de médecine. Il propose de faire sauter le blessé en parachute, mais il finit par y renoncer, garder le blessé à bord et le soigner, malgré un arrêt cardiaque.

L'avion est ensuite frappé sur la dérive centrale et un moteur prend feu. Le pilote doit plonger à mort pour éteindre l'incendie ce qu'il réussit à faire.

Sur la Manche, l'avion ne vole plus que sur 2 moteurs et l'équipage allège l'avion au maximum en jetant notamment les armes.

A l'approche du terrain, l'équipage s'aperçoit qu'une roue ne descend pas et il doit la descendre manuellement.

Il réussit cependant à poser l'avion quasiment à l'état d'épave. L'équipage quitte l'avion indemne (sauf le blessé qui est emmené à l'hôpital), chacun ayant pris confiance dans les autres.

 

 

 

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